Polusi udara sangat mematikan, diperkirakan membunuh rata-rata 7 juta orang setiap tahunnya. Polusi udara juga mempengaruhi setiap organ dalam tubuh dan meningkatkan risiko banyak penyakit, termasuk stroke, penyakit jantung, diabetes, kanker, dan depresi. Bahkan pada tingkat rendah yang tidak terlihat dengan mata telanjang, polusi udara dapat menyebabkan perbedaan yang nyata pada kesehatan masyarakat. Polusi udara tidak hanya berdampak pada kesehatan anak-anak: efek dominonya menghalangi anak-anak untuk mewujudkan potensi penuh dalam hidup mereka.

Lingkungan yang bersih, sehat, dan berkelanjutan mendasari Kerangka Pengasuhan, yang mempengaruhi kesehatan dan perkembangan anak kecil.

Anak usia dini di Asia-Pasifik menanggung beban polusi udara tertinggi

Polusi udara mempengaruhi semua orang, dari yang muda hingga yang tua, dari yang miskin hingga yang kaya. Namun anak-anak yang paling kecil mempunyai risiko khusus terkena dampak polutan karena tubuh dan otak mereka masih berkembang pesat, khususnya selama 1.000 hari pertama kehidupan.Setiap tahun, polusi udara menyebabkan 6 juta kelahiran prematur (WHO, 2023) dan kematian lebih dari 600.000 anak di bawah usia 5 tahun (UNICEF, 2016). Hal ini juga terkait dengan penyakit pernapasan pada anak-anak, kerusakan otak, dan stunting. Empat dari lima negara dengan tingkat kematian tertinggi akibat polusi udara berada di Asia: Cina, India, Pakistan, dan Indonesia (SOGA 2020), dan 70% kematian terkait polusi udara terjadi di kawasan Asia-Pasifik (UNEP).

Peningkatan kualitas udara juga memitigasi perubahan iklim

Penyebab perubahan iklim seringkali dimulai dari polusi udara, dan solusinya melibatkan pengurangan polusi. Emisi dari transportasi, sektor listrik, industri dan pertanian menyumbang sebagian besar emisi karbon global. Faktanya, 85% dari seluruh polusi udara global berasal dari pembakaran bahan bakar fosil dan biomassa. Beberapa polutan iklim juga merupakan polutan udara. Dikenal sebagai polutan iklim berumur pendek (SLCPs), keduanya berbahaya bagi kesehatan manusia dan berkontribusi terhadap pemanasan global. Contohnya termasuk karbon hitam, ozon di permukaan tanah, dan metana.

Perubahan iklim juga dapat memperburuk kualitas udara, dengan musim panas yang lebih panjang, kebakaran hutan, dan kekeringan yang menyebabkan peningkatan kadar debu dan polusi udara. Banyak negara yang belum memperbarui tujuan dan kebijakan iklim mereka dengan mempertimbangkan manfaat kesehatan dan ekonomi dari mitigasi polusi udara, khususnya bagi warga negara yang berusia paling muda.

Mengapa polusi udara sangat berbahaya bagi anak usia dini?

Bayi menghirup lebih banyak polusi udara dibandingkan orang dewasa.

Anak kecil, terutama bayi, bernapas hingga lima kali lebih cepat dibandingkan orang dewasa, dan setiap kali bernapas, mereka menghirup lebih banyak udara per unit berat badan dibandingkan orang dewasa. Selain itu, ketika udara yang dihirup beracun, anak kecil menyerap lebih banyak udara beracun per unit berat badan dibandingkan orang dewasa.

Karena tinggi badannya, balita dan anak kecil berada di zona pernapasan yang lebih dekat dengan tanah di mana banyak polutan ditemukan dalam konsentrasi yang lebih tinggi. Selain itu, anak-anak menghirup lebih banyak udara melalui mulut dibandingkan orang dewasa. Karena peningkatan pernapasan mulut ini, polusi menembus jauh ke dalam saluran pernapasan bagian bawah sehingga lebih mudah diserap untuk mempengaruhi organ lainnya.

Tubuh dan otak anak kecil masih rentan dan masih berkembang.

Dampak paling penting dari polusi udara pada anak-anak adalah pertumbuhan, perkembangan otak dan paru-paru.

1. Perkembangan Otak. Karena ukuran partikel polusi udara yang kecil, partikel tersebut dapat dengan mudah diserap ke dalam aliran darah dan berpindah ke otak. Materi partikulat ultrahalus (lebih dari 700 kali lebih tipis dari tebal sehelai rambut manusia) menimbulkan ancaman besar bagi anak-anak.

Polusi udara dikaitkan dengan hasil kognitif yang buruk pada anak-anak,  ADHD, kecemasan, dan depresi di kemudian hari.

Dampak kesehatan dimulai sejak dalam kandungan

Dampak kesehatan dari polusi udara pada anak dimulai sejak dalam kandungan. Paparan polusi udara yang dialami seorang ibu selama kehamilan dapat menyebabkan bayi lahir terlalu kecil atau terlalu dini. Semakin dini bayi dilahirkan, semakin kecil ukuran bayi dan semakin tinggi risiko komplikasi. Jika mereka bertahan hidup pada masa bayi, mereka tetap mempunyai risiko lebih tinggi terkena penyakit menular selama masa kanak-kanak dan penyakit kronis sepanjang hidup.

Pada tahun 2019 saja, polusi udara menyumbang 20% kematian bayi baru lahir di seluruh dunia, atau hampir setengah juta bayi. Sebagian besar kematian ini disebabkan oleh polusi udara rumah tangga, dan Asia Selatan merupakan wilayah dengan risiko tertinggi di kawasan Asia-Pasifik. Meskipun ketergantungan pada bahan bakar padat untuk memasak terus menurun di kawasan Asia-Pasifik, hal ini tetap menjadi kekhawatiran yang tinggi karena lebih dari separuh penduduk di kawasan Asia Selatan, Timur, dan Tenggara serta Oseania terpapar polusi udara rumah tangga. Diperkirakan lebih dari 640 juta anak di Asia hidup dalam rumah tangga yang bergantung pada bahan bakar padat untuk memasak dan memanaskan ruangan.

Paparan polusi udara sejak dini menyebabkan dampak seumur hidup

Dampak polusi udara pada anak-anak mungkin baru terlihat di kemudian hari. Banyak penyakit yang disebabkan oleh polusi udara memerlukan waktu untuk muncul. Dampak kesehatan yang dialami pada masa kanak-kanak, seperti kerusakan paru-paru dan otak, kemungkinan besar akan berlanjut hingga masa dewasa, sehingga memengaruhi kualitas hidup dan produktivitas secara umum.

Sebagian besar anak-anak yang tinggal di daerah yang sangat tercemar adalah kelompok yang paling terkena dampak faktor lingkungan dan sosial ekonomi. Polusi udara semakin memperparah kerusakan dan memperburuk kesenjangan antargenerasi. Ada efek dominonya, misalnya anak-anak tidak masuk sekolah karena infeksi saluran pernafasan mempengaruhi pembelajaran dan potensi masa depan.